El monte Everest, con un pico a 8.848 metros sobre el nivel del mar (m.s.n.m.), es la quinta montaña más alta medida desde el centro de la Tierra y la montaña más alta de la superficie seca de la Tierra. Se encuentra en la sección Mahalangur del Himalaya. En Nepal es llamada Sagarmatha (“La frente del cielo”) y su nombre tibetano es Chomolungma o Qomolangma Feng (“Madre del universo”). La montaña fue nombrada en honor de George Everest, geógrafo galés, en 1865. La frontera internacional entre China y Nepal atraviesa el punto de la cumbre. Su macizo incluye picos vecinos como el Lhotse (8.516 m.s.n.m.); Nuptse (7.855 m.s.n.m.) y Changtse (7.580 m.s.n.m.).
Ubicado en la cordillera del Himalaya, el monte Everest es el sueño de todos los alpinistas del mundo. No sólo es la montaña más alta del mundo, sino que su escalada requiere una gran destreza técnica, gran capacidad física y mucha preparación. Sin embargo, la geología de la montaña ha sido levantada con bastante precisión y el entendimiento de la orogénesis de los Himalayas ha permitido demostrar la colisión entre continentes.
Los geólogos han subdividido las rocas que forman el Monte Everest en tres formaciones. Cada formación se separa de la otra por fallas de bajo ángulo o cabalgamientos a lo largo de los cuales han sido empujadas una sobre la otra. Desde la cima del Monte Everest a su base de estas unidades de roca son: la Formación Qomolangma, la Formación del Collado Norte y la Formación Rongbuk.
Desde su cima (8.848m) a la parte superior de la banda amarilla, alrededor de 8600 m sobre el nivel del mar, la cima del Monte Everest consiste de la Formación Qomolangma, que también ha sido designada como Formación Everest o Formación Lungama. Se compone capas de caliza laminadas de color gris a gris oscuro o negro, de edad Ordovícico intercaladas con capas subordinadas de dolomita recristalizada con láminas arcillosas. Se han reportado el hallazgo de fragmentos microscópicos de crinoideos en esta piedra caliza. Análisis petrográficos de muestras de la piedra caliza cerca de la cumbre mostró que éstos se componen de gránulos de carbonato y los restos finamente fragmentados de trilobites, crinoideos, y ostrácodos.
En la zona del “tercer escalón”, unos 70 metros verticales por debajo de la cima, aflora una capa gruesa, blanca que se compone de sedimentos de microorganismos, especialmente las cianobacterias, característicos de aguas marinas poco profundas. La Formación Qomolangma es interrumpida por varias fallas de alto ángulo que terminan en la falla de cabalgamiento por debajo el emplazamiento Qomolangma. Este desplazamiento separa la formación Qomolangma de la banda amarilla subyacente.
La mayor parte del Monte Everest, entre los 7000 y 8600 m.s.n.m., consiste en la Formación Collado Norte, que cuenta con la característica banda amarilla en su parte superior, entre 8200 a 8600 m.s.n.m. La «franja amarilla» está formada por capas intercaladas de mármol con diópsido-epidoto y capas de filita muscovitica, biotitica y semiesquistos. La edad de la franja amarilla se ha determinado en Cámbrico y en análisis petrográficos se han encontrado restos de crinoideos en el mármol.
Los últimos metros superiores de la formación Collado Norte se encuentran muy deformados hasta el contacto con la Formación Qomolangma, encontrándose el contacto conformado por una capa de brecha de hasta 5 metros. El resto de la formación Collado Norte, expuesta entre 7000 a 8200 m.s.n.m., se compone de esquistos intercalados con filitas y algunas capas de mármol. Entre 7600 y 8200 m, la Formación del Collado Norte consiste principalmente de filita biotitica-cuarcifera y filita cloritica-biotitica intercaladas con pequeñas cantidades de esquisto biotitico-cuarcifero-sericitico. Entre 7000 y 7600 m, la parte inferior de la Formación del Collado Norte consta de esquisto biotitico-cuarcifero intercaladas con esquistos epidotico-cuarcifero, esquistos con biotita, calcita, cuarzo, y capas delgadas de mármol cuarzoso. Estas rocas metamórficas parecen ser el resultado del metamorfismo a principios del Cámbrico de un flysch de mar profundo compuesto por intercalaciones de lodolitas, areniscas arcillosas, areniscas calcáreas, grauvacas y calizas arenosas. La base de la Formación del Collado Norte es una falla de cabalgamiento regional llamad a «desprendimiento Lhotse».
Debajo de 7.000 m.s.n.m. se encuentra la formación Rongbuk la cual forma la base del Monte Everest. Se compone de esquistos y gneis intruidos por numerosos diques y sills de leucogranito silimanitico a feldespático-potásico, que varían en grosor desde 1 cm a 1.500 m Estos leucogranitos son parte de un cinturón de rocas intrusivas del Oligoceno-Mioceno conocido como el leucogranito Superior Himalaya y se formaron como resultado de la fusión parcial de metasedimentitas de edad Paleoproterozoico al Ordovícico como consecuencia de la subducción de la placa India hace unos 20 a 24 millones años la cual es la causante de toda la cordillera.
¿Qué tan alto puede llegar a ser el Everest?
Debido a la colisión continental, el Everest (y toda la zona circundante) se elevan a un ritmo aproximado de 4 mm por año. La geomecánica de las rocas que componen la montaña es particular ya que la parte somital del mismo se desliza hacia abajo siendo la “banda amarilla” un plano de debilidad. Por ende, no se espera (en tiempos geológicos) que el monte tenga mayor altura de la que posee.
Para ver más información sobre la geología del Everest y del Himalaya, pueden visitar: https://www.earth.ox.ac.uk/research/groups/metamorphic_petrology/research/himalaya/everest_wager